祖母绿最早发现于埃及尼罗河上游，红海西岸地区，埃及艳后克里奥佩特拉将祖母绿矿以自己的名字命名。据传，16世纪中叶，西班牙殖民者在南美洲发现当地印加民族拥有这种迷人的绿色宝石，便从印加人手中肆意掠夺，并酷刑拷问印加人祖母绿的产地。但印加人宁死不说，并且早已掩埋了开采祖母绿的痕迹，用灌木丛把矿口的路径遮挡住。1555年，西班牙人偶然发现了哥伦比亚的木佐祖母绿矿床，之后便一直被西班牙人和一些私营矿主开采，直到1886年才归为哥伦比亚国家所有，主要矿区为木佐、契沃尔、科斯丘兹和拉帕尔马。除哥伦比亚之外，巴西、赞比亚、津巴布韦、马达加斯加、俄罗斯、加拿大及其他一些国家和地区均有祖母绿产出。
哥伦比亚产出的祖母绿是国际所公认的最优质祖母绿，它的价格比一般祖母绿高出许多。几个世纪以来，哥伦比亚都是世界优质祖母绿的主要供应地，但在过去的二十年，祖母绿国际市场逐渐形成哥伦比亚、巴西、赞比亚三足鼎立的态势。巴西产量仅次于哥伦比亚，但优质宝石的产量非常小，大部分品质较差。赞比亚所产祖母绿品质介于哥伦比亚和巴西祖母绿之间，被认为是继哥伦比亚外的第二大有经济意义的祖母绿产地。