作为茶马古道的源头之一，自唐太和年间皇诏普种山茶起，羊楼洞就开始培植、加工茶叶。也是自那时起，羊楼洞黑茶加入国家茶马交易，通过大唐安西都护府翠叶城（今吉尔吉斯斯坦境内）销往西亚和欧洲。
宋景德年间，羊楼洞黑茶销售比唐时翻了一倍，黑茶深受西伯利亚和西域大草原上游牧民的欢迎。据说，湖北美女王昭君奉旨出塞，随身带去了湖北的茶叶。长期食用牛羊肉的蒙族人饮茶后，顿感神清气爽。此后，牧民饮茶在万里草原渐成风尚，以至“宁可三日无粮，不可一日无茶”。
宋代曾一度以砖茶作为通货与内蒙进行茶马交易。“一斤易一羊，十斤易一牛，”可见茶叶在当时的珍贵与身价。到了明清两代，中国边境城市恰克图（今俄罗斯境内）成为羊楼洞砖茶边贸的重镇，洞茶飘香万里大草原。明嘉靖初时，本地制茶业已相当发达，集镇随之而兴。明清时期羊楼洞达到鼎盛，用万般来朝形容其辉煌一点不为过。据说在早期俄罗斯绘制的中国地图上，有羊楼洞而没有汉口。
极盛时羊楼洞古镇有茶庄200余家，人口近4万，古镇有五条主要街道，百余家店铺。“洞茶”远销海外，为“中国大茶市”，誉称“小汉口”。到了清道光年间，有英、德、日、俄等国商人竞相于此办厂制茶，国内晋、津、沪茶商亦蜂拥而至，一时成为闻名国际的茶市。
值得羊楼洞人自豪的是，在全国千百种茶叶中，只有羊楼洞的茶叶两次得到皇帝与领袖的关爱。第一次是朱元璋的军士征战沙场时，普遍染病，因羊楼洞籍军士随身所带茶叶而祛病康复。朱元璋登基后，赐名羊楼洞茶为“松峰茶”。第二次是毛泽东主席访问苏联时，送给斯大林的礼品茶就是“松峰茶”。
然而也许正因为是一座锁在深山之中的古镇，如今的人们对它大多不甚了了。这座曾经串连起一条繁荣了两个世纪的中俄茶叶之路的古镇，现在正面临着被遗忘的尴尬。即便是在三十年前，她还声名远播，有过外贸出口基地的荣耀。在俄罗斯出版的世界地图上，没有汉口（武汉市），却有羊楼洞的赫赫大名。