"茶道"二字最早见于唐代诗僧皎然的《饮茶歌诮崔石使君》中："熟知茶道全而真，唯有丹丘得如此。"中国茶道史大体可分为3个阶段：第一阶段，从神农到隋朝，是中国茶道的酝酿时期。这段漫长的时期，茶事多次写入文化典籍。第二阶段，唐代，是中国茶道的形成时期。代表人物陆羽，是中国茶道的奠基人，他所着《茶经》是世界第一部全面论述茶的专着，共三卷，分源、具、造、器、煮、饮、事、出、略、图十节。陆羽将普通茶事升格为一种美妙的文化艺能，并提出茶道主张－精、行、俭、德!第三阶段，宋朝，是中国茶道鼎盛期。至元明清时，茶之手法、礼仪、仪式逐渐由繁及俭、云淡风轻了。
茶，宁静清雅、淡泊去欲、品格独高，备受文人僧道所钟爱。自佛教传入中国开始，即与茶结下了不解之缘。茶苦涩清凉，有助僧人的修身养性。品茶之风最早也是在僧侣中流行，意在提倡禅茶一味，以茶礼佛。到了唐代，种茶、烹茶和品茶在寺院中已相当普及了。
茶道，并不只是沏茶品茗，欣赏手法、器皿之美的风雅事，它的真正意涵乃是藉泡茶的方式实现修身养性、参禅悟道，在其潜修心性过程中;藉饮茶时之恬淡，去做"出世"和"入世"的冥思与参悟。寂静素雅的茶室犹如净化心灵的道场，茶人在既定的礼仪规范中，将心绪沉淀，专心一意，体验没有妄想、杂念、分别心的清静心境，进而达到与天地同根、万物一体的心灵世界。因此，它不只是一门艺术，更是一条悟"道"的路，这也是称为"茶道"而不成为"茶艺"之所在。历史上达官显贵讲茶道，重在"茶之珍",意在炫耀权势、夸显富贵、附庸风雅。文人学士讲茶道，重在"茶之韵",托物寄怀，激扬文思，交朋结友。佛家讲茶道，重在"茶之德",意在去困提神、参禅悟道、见性成佛。道家讲茶道，重在"茶之功",意在品茗养生、葆身尽年、羽化登仙。普通老百姓讲茶道，重在"茶之味",意在去腥除腻，涤烦解渴，享受生活。
当代茶界泰斗吴觉农先生在《茶经述评》一书中给茶道下的定义是："把茶视为珍贵、高尚的饮料，饮茶是一种精神上的享受，是一种艺术，是一种修身养性的手段。"周作人先生在《恬适人生·吃茶》中说："茶道的意思，用平凡的话来说，可以称作"忙里偷闲，苦中作乐",享受一点美与和谐，在刹那间体会永久……"所以，可以说茶道是一种文化艺术，是茶事与文化的完美结合，是修养和教化的一种手段。
道可道，非常道。茗可茗，非常茗。道是虚无的，茶是具体的。茶道，也许体现的恰好是这种似有若无的感觉。现代社会，物质极度丰富，然而欲望滋生、是非横陈，四顾茫然之时，品品茶、悟悟道，既是一种生活品位，更是一种内心修为。想那茶本生于山巅涧侧，寂寥苦长，沐天地雨露，吸日月精华，历经风霜雨雪严寒酷暑，方得新芽初成。一经采摘，还需在阳光下暴晒，放入300多摄氏度的高温铁锅里脱水，然后揉搓成型，烘焙成茶。千山万水、迢迢千里、心手相传终至壶中，还得以滚水冲泡，才能散发清香、滋养肺腑、开悟心性，实现它的最终价值。人生何尝不是如此呢?