在唐代以前，饮茶主要流行于上层社会。到了唐代，饮茶之风才扩散至民间，茶已成为百姓日常生活中不可缺少的食物。正如《旧唐书・李玉传》中所提到的：“茶为食物，无异米盐，于人所资，远近同俗。既怯竭乏，难舍斯须，田闾之间，嗜好尤甚。”当时不少城市已出现了专门卖茶的茶馆。饮茶离不开茶具，社会的需求刺激了茶具的生活，而陶瓷茶具最受大众喜爱。陆羽说，茶具以瓷器为好，瓷器又以青瓷为上，其中最好的是浙江产的越窑瓷器。据记载，邢窑、定窑和磁州窑生产的白釉瓷也很受欢迎。
到了宋代，饮茶之风更盛，中国茶文化进入全盛期。茶庄、茶肆、茶坊、茶馆遍布城乡，当时人们常说，早晨起来七件事，柴米油盐酱醋茶。把茶和柴米油盐相提并论，可见当时茶在人们的日常生活中已占据非常重要的地位。另外，史籍上之所以有“茶兴于唐而盛于宋”的说法，是因为宋代兴起了斗茶风。
斗茶是由于茶水生成方式的不同而形成的。唐人饮茶的方式是煎茶，先将采来的茶叶用热气炙干，然后趁热捣碎，制成茶饼。饮用时将茶饼打碎，投入茶臼内研细后，再拿去煮茶。而宋代流行冲茶，即先将茶叶做成茶饼，饮用前把茶饼碾成细末放入茶碗或茶盏，再沏以初沸的开水，于是水面浮起一层白色的泡沫，这层泡沫称为水痕，斗茶是要比试谁的茶盏中泡沫停留的时间更长。《方兴胜览》记载：“斗试之法，以水痕先退者为负，耐久者为胜，故较胜负曰一水、两水。”因斗茶是以茶色是否鲜白为标准，因而所用茶具以黑釉瓷器为主。
宋徽宗喜欢饮茶，对如何制茶和饮茶极有研究，著有《大观茶论》一书，书中说：“盏色以青黑为贵，兔毫为上。”《方兴胜览》也说：“茶色白，入黑盏，水痕易验，兔毫盏之所以为贵也。”斗茶成风使市场对黑釉瓷器的需求量极大，所以宋代黑瓷生产形成一个庞大的体系，不仅一些青瓷窑场如福建建阳的建窑、江西吉州窑、山西榆次窑等以生产黑瓷为主，连如定窑之类的以产白瓷为主的名窑，也为适应市场需求而大量生产黑瓷。
宋代斗茶所用的黑瓷茶盏以兔毫盏、油滴盏、玳瑁盏和木叶盏最为名贵，艺术成就也最高。兔毫纹的形成是由于釉中的铁质在高温中聚集，并向下流动，产生流淌状丝毛纹，因细密如兔毛而得名。油滴盏的油滴纹是黑釉在高温中形成的结晶釉，釉面密布银灰色和褐色斑点，犹如漂浮的油滴。玳瑁盏的玳瑁纹是在黑色釉面下出现的褐黄、铁锈色斑点，状似玳瑁背上褐色和淡黄色相间的花纹。因这种纹饰和鹧鸪鸟羽的花纹也很相似，所以又称鹧鸪斑。