乌牛早既是茶名，又是树名，原称“岭下茶 ”。约200多年前，罗东乡龙头村村民金某路过乌牛镇岭下村，见山坡上一丛茶树生长茂盛，发芽抽梢特别早，这位村民就将此从茶树夹土带回种植，由于该茶树春分前后就可采摘（一芽二三叶），比其他品种提早15天左右，故取名“乌牛早”，当地农民习惯称之为“岭下茶”。经若干年发展，罗东，乌牛一带普遍种植，成为当地的当家品种。30年代，乌牛早良种制作炒青，精制成珍眉、秀眉、贡熙等，注册商标为“天都珍眉”，主要销往上海，价格比其他同类花色高10个银元，品质优于徽州绿茶（安徽屯溪绿茶）。50年代以来，先后加工成红毛茶、烘青、炒青。80年代中期，乌牛早良种被开发利用，“金子重析放出光彩”。
乌牛、罗东乡地处瓯江北岸、楠溪江流域，邻近浩瀚的东海，茶园分布于沿江低丘缓坡，这里属典型海洋性季风气候。热量充足，空气湿度高，春天回暖早。楠溪江为国家级风景区，溪水、滩林、竹筏、奇峰、幽洞、村落座座，炊烟袅袅，一派恬静的田园风光。山峦林木葱茏，植被完好，土壤肥沃，空气清新，雾霭缭绕，大自然孕育了肥壮柔嫩的茶芽。优越的生态环境，珍贵的特早芽良种，精湛的工艺技术，三者结合诞生了金奖特早名茶“永嘉乌牛早”。
1984年温州藉茶学专家高麟溢、王镇恒先生提出挖掘温州早芽良种资源，开发生产名优早茶的建议。1985年，在中国农业科学院茶叶研究所及省市农业部门的指导下，永嘉县农业局利用乌牛早幼嫩芽叶，试制“乌牛早龙井”，3月10日在杭州试销，倍受消费者的欢迎。1988年，乌牛早龙井在杭州通过省级新产品鉴定，定名为“永嘉乌牛早”。茶学泰斗庄晚芳先生赋诗：“古载永嘉产奇茗，金毫翠绿胜群英，山间溪涧烟雾漫，改革创新龙味春。”1990年，乌牛早良种被省农业厅确定为省推广良种之一。1991年，省良种会议提出逐步实现无性系良种化，永嘉县抓住这一机遇，培训短穗扦插育苗技术，发动群众繁育良种，累计繁育推广乌牛早茶苗4000万株，加快了永嘉茶叶生产的良种化进程。
1987年，永嘉乌牛早第一次参加名茶评比，在省首届斗茶会上获优秀名茶奖，以后陆续获省市一类（等）名茶、优质名茶优良名茶称号。1995年双喜临门，获第二届中国农业博鉴会金质奖和1995香港优质食品博鉴会金质奖。