油茶，属山茶科山茶属植物，为常绿小乔木或灌木，是我国特有的木本食用油料树种。目前，全世界百分之八十的油茶资源集中在中国，中国对油茶的栽培和利用有2000多年的历史。油茶与油橄榄、油棕、椰子并称为世界四大木本油料植物，与乌桕、油桐和核桃并称为中国的四大木本油料植物，被誉为“东方的橄榄油”、“油中之王”。
恩施市的油茶历史，可以用自然野生油茶、人工培植油茶与规模化油茶种植基地三个油茶树源发展阶段，和木榨取油、机器榨取油和现代化工艺取油三段油料加工进程来概括。
一
油茶树是恩施市的原生树种，凡是海拔1200米以下的地区都生长油茶树，老百姓将其分为白花油茶与红花油茶，海拔低的地方生长白花油茶，海拔高一些的地方生长红花油茶，如白果乡的锯齿红花山茶，除籽实可榨油，其花红艳朵大，集观赏与取油于一身，是恩施油茶树中的上品。不过，生长最多的是白花油茶，恩施人很早就利用其籽实榨油食用。
在恩施，广泛利用油茶籽榨油食用在明代。明代以前，恩施的人口较少，因山大兽多，加上喂养牲畜，人们主要以荤油，即动物油为食。明朝初年，朱元璋为扫除西南地区的元蒙残余势力和不愿臣服的土司政权，分别于洪武十四年（1381年）、洪武二十一年（1388年）两次调集湖广、河南、江西、浙江等地共30万大军征西南，史称“调北征南”。同时在这些地区设置以军制为主的卫、所政权，并令每攻克一地留守的军队就地屯垦，七分屯种三分武备，亦农亦军。其后又将屯田之兵的父母妻子儿女共20万人迁至戍地，史称“调北填南”。又令军士无妻者就地完娶。以这种方式加强西南地区的武备力量，巩固大明政权。当时到恩施的明军有近5000人，除将他们留下来，又将他们的家属强制迁来，使恩施陡增数万人。这便是恩施历史上的第一次大规模移民。人口的增加，动物油不能保证食用，加之明军带来了包括榨油在内的先进的生产技术，故利用油料植物取油而补充动物油的不足，从而使恩施人民进入大量食用素油的生活阶段。
恩施人用来榨油的主要有茶籽（油茶籽）、黄豆、芸台籽（菜籽），另外根据恩施的特产，还利用木梓树（乌桕）、漆树的籽榨油，但木梓油只有皮油可吃（木梓籽表皮取的油，内核油称梓油，皮与核共榨的油称木油，不能吃），且与漆树籽油都口感不好，因此只有灾荒年吃。
人口不断增加，油茶资源不够用，人们开始培植油茶树，但大规模的培植是在清代。
二
明末清初，由于战乱，造成四川与其周边地区人口锐减，土地荒芜。清朝政权稳定后，实行“江西填湖广，湖广填四川”移民政策，将大量江西、湖南、贵州、荆州等地人民迁入四川与邻近地区，恩施也在其列，使恩施地区人口迅速增加。
油茶等油料植物的增加，促使榨油的榨房增加。据《恩施市林业志》载：“道光年间，农村各个村庄均有榨房，担负一个片的油料加工……到宣统末年（1911年），县境内私人榨房约有80个左右。榨出的油料品种有桐油、漆油、皮油、木油、梓油、茶油、核桃油等。”
到了民国时期，人工培植油茶树被纳入造林工作。据《恩施市林业志》载：“民国十九年（1930年）至民国三十二年（1943年），恩施城郊五峰山、金子坝、龙洞、红庙、干溪、天桥、高拱桥等地，约有100余户种植油茶。采果后在山边、田边、房屋前后沿坎边打窝点播，生长较好。至1949年止，全县油茶籽年产量约50吨。”
中华人民共和国成立后，人工培植油茶是各级政府的重要工作之一。《恩施市林业志》载：“油茶林低山较多，1975年森林资源普查有25000余亩，占经济林面积的21.9%，一般分布在海拔1200米以下地带。成片集中的油茶林，以红庙、新塘、龙凤、屯堡、七里、芭蕉、盛家坝等区为多，一般均与马尾松、杉木等其它树种混交。大部分是天然林，1975年以后，着重人工发展油茶，1984年产油茶籽203.7吨。”
三
千百年来，恩施的油茶利用，无论是油茶树的人工培植，还是茶油的生产，都是小规模的、粗放型的、自给性的、起伏不定的。随着时代的进步，科学的发展，社会生活水平的提高，人们对食用油的质量要求越来越高，从而认识到茶油的品质优于其它油脂，对其需求量越来越大。于是，对油茶树的大规模发展，对取油工艺的高端要求，变茶油自用为出口创收，走一条稳定、高产、高效的油茶发展道路的问题，摆在了世人面前。
新世纪以来，恩施市成立了“恩施市油茶产业基地建设领导小组”。至2013年，在屯堡、龙凤、三岔等乡镇建立了120亩育苗基地，已嫁接油茶良种苗木760万株，并在白杨、三岔、龙凤等乡镇发展油茶1825亩。
2007年，湖北宜恒茶油产业科技有限责任公司成立，它是恩施市首家专门从事山茶油的精深加工企业，也是集基地发展、科研开发、贸易出口于一体的州级农业产业化重点龙头企业。该公司为了保证质量，采用了目前国内最先进的低温冷榨技术，全程纯物理压榨，完整保留野生茶果的天然营养成分，形成了自己的“龙株”国油品牌。