我国素有“礼仪之邦”的美誉，在西周末年的重要典籍《仪礼》一书中，就有专门的“冠义”一篇，对人结束幼童的生活向成年过渡所必须举行的象征礼仪——冠礼，作了具体而细微的规定。
    冠即帽子，其作用一为蔽护，二为装饰。古人以冠礼作为成人的标志，大致是因为人直立行走于天地间，首部最高亦最尊，故在头上戴冠，以示成人的尊严。古人云：“故冠而后服备”、“服备，而后容体正；颜色齐，辞令顺”，指的就是这层意思。     在氏族社会，青年男女发育成熟时，须举行“成丁礼”，方能成为自己部落的正式成员，享受应有的权利和履行应尽的义务。冠礼当是从这种“成丁礼”演变而来 的。《礼记·冠义》说，男子加冠，“成人之道也”，“将责成人礼焉也”，即要按照“为人子，为人弟，为人臣，为人少者”等四个方面的礼仪规范来约束自己， 使之成为具有“孝、悌、忠、顺”的完美品德的人。
    按上古之制，男子到了弱冠之年，即20岁时，就要“冠而字”，行“加冠礼”，以示成年。行冠礼时，事先须由巫师占卜择日，并由受冠者的父亲，在宗庙中请嘉 宾主持将规定的服饰即冠加  于其予头上，分“始加、再加、三加”共  三次，仪式十分隆重。第一次加的冠为  燕服之冠，即平时闲居时戴的冠，是  一种黑麻布制作的缁布冠；第二次加的冠为朝服之冠，叫皮弁，以白鹿皮制作，朝会时服用；第三次加的冠叫爵弁，也称玄冠，以赤而微黑的细麻布制作，为祭祀时 戴的冠。每次加冠时，都要先由赞冠人为冠者梳理头发、插簪束巾后，正宾再为冠者整理束发巾，戴上冠帽，系上冠带，更换不同颜色的服装饰品。加冠完毕，要由正宾为冠者取一个  名之外的“字”。宾、主、冠者都站在堂下阶前，正宾致辞道：“礼仪既备，令月吉日。昭告尔字，爰字孔嘉。髦士攸宜，宜之干假。永受保之，曰伯某甫。”
    《仪礼·士冠礼》如果不是长子，则  依行第以仲、叔、季等命字。命字以后，名只用于自称，除了君王、父祖，别人不能直呼其名而只能以字称呼。成年仪式结束后，受冠者要去会见他的兄弟姐妹，随后再出门拜见国君和乡大夫。     贵贱有别的古代社会，只有上层  社会的男子才能戴冠加冕，庶民百姓  不能加冠，其步入成年的“头饰标记”  只能是帻巾扎头。同时，不同身份、不  同场合用冠的式样、质地、颜色、尺寸  各不相同，并且行冠礼有一整套复杂的程序。普通士人的冠礼是三加冠，诸侯的冠礼要四加冠，即“三加”之外又有“玄冕”。这是一种顶上有一块前圆后方的冕 板、前后带旒的冠。天子的冠礼则是在诸侯冠礼四加的基础上，五加衮冕。
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