考古发掘证明，中国在8000年前的新石器时期就产生了玉器。玉器的出现，表明了玉文化的产生。玉文化是以玉为载体所表现的各种文化现象的总和，玉文化兼有物质和精神属性，因此玉文化也已有8000年以上的历史了。汉代《说文解字》一书中说“玉，石之美者”，既说明了玉是美丽的石头，也说明了石中之美者可以是玉，从此把玉从石头中分离出来， 形成了独立的玉文化。
最初，玉是比较单一的美丽概念，渐渐地形成了玉图腾、玉崇拜和玉信仰。之后，更把玉拟人化，以规范人和社会的行为，出现了“玉有五德”、“玉有十一德”之说，要求“君子比德于玉”。现在玉包含有文学艺术，装饰美化、财富与收藏、强身健体、辟邪免灾以及美丽与灵性、希望与祝福等极其丰富的内容。玉融入于民俗、文化、艺术和宗教信仰之中。寓玉于人，寄人如玉，玉石成了中华文化的亲密载体。
被冠以“玉石之王”、“东方宝石”美誉的翡翠，其开发利用历史较短，大概只有几百年的时间，但翡翠以其优秀的质地，广泛的使用范围，迅速为中国人民所普遍接受，成为玉中最优秀、最卓越的代表，演绎着中华玉文化的重要角色，推动着中华玉文化的历史车轮滚滚向前。