冬虫夏草并非冬为“虫”夏为“草”，其实质是一种真菌－麦角菌科冬虫夏草菌。它的来历，充满了传奇般的色彩：在我国四川、云南、贵州、甘肃、青海及西藏等省区海沷3000米以上高山雪寒地带，生活着一种叫虫草蝙蝠蛾的昆虫，它象只美丽的小蝴蝶。每当春暖花开时节，虫草蝙蝠蛾飞舞在高原百花丛中，追逐嬉戏，谈情说爱，交配之后便产下虫卵，花叶上的虫卵经过30天后变成白线头的小幼虫。到秋末冬初天气寒冷时，幼虫便钻到土壤深处过冬，要不了多长时间，小幼虫便长得白胖。这时，它万万没想到会遭劫难。生活在土层里虫草菌发现猎物后，便乘机袭击幼虫，将它那园球的子囊孢子沾到幼虫身上，随即伸出牙管钻入虫体的内部，靠吸收虫体营养，过着不劳而食的寄生虫生活，一直把虫体内的营养物质吃光喝净。幼虫便在虫草菌的蚕食下死去。只剩下一个虫体外壳。而里面的虫草菌却不断生长繁殖，使虫体内充满了菌丝，变成一个硬块，叫菌核，到了来年春天，菌核会摇身一变，从虫子的头部长出一株其形如草的菌座，夏时出土于表，菌座约有1—4厘米，初为淡绿色，渐而变为褐色。人们就起了一个很形象的名字：冬虫夏草，简称为冬虫草。正如《本草从新》云“冬虫夏草，冬在土中，身如老蚕，有毛能动;至夏则毛出土上，连身俱化为草。”