珊瑚是最早被人们认识和利用的宝石之一。有人认为珊瑚是印度人在公元前五世纪发现的，也有人认为是意大利人在约2000年前首先发现的。在地中海意大利珊瑚渔场最古老的已有2000年的开采史，至今意大利还流行用珊瑚做避邪的护身符。
珊瑚是著名的佛教七宝（金、银、青宝、东渠（壳）、珊瑚、玛瑙、珍珠）之一。在我国西藏，珊瑚和绿松石曾是最流行的宝石，具有强烈的宗教信仰色彩，教徒们用珊瑚做成神像、佛珠等用来装饰寺庙和作为布道的礼器。古代的王公大臣上朝穿戴的帽顶和朝珠也用珊瑚做成。人们相信红色的珊瑚是如来佛化身的象征。很多地方如罗马，人们把珊瑚做成的饰品挂在小孩脖子上，以保护他们免受危险。在意大利，则流行用珊瑚做成辟邪的护身符，妇女用珊瑚来医治不育症。
红珊瑚被认为是一种具有独特功效的药宝，有养颜保健，活血、明目、驱热、镇惊痫，排汗利尿等诸多医疗功效。400多年前，医学家李时珍在《本草纲目》中就记载珊瑚有:“去翳明目，安神镇惊。用于目生翳障，惊痫，鼻衄。”等功效。据有关资料介绍，珊瑚有止呕吐、止泻、止血、治腰痛、小儿惊风、清热解毒、化痰止咳、排汗利尿等作用。国外最新研究认为珊瑚可用来接骨，入药可治溃疡、动脉硬化、高血压、冠心病以及性病。
随着近代医学的发展，人们逐渐发现红珊瑚还具有促进人体的新陈代谢及调节内分泌的特殊功能。因此，有人把它与珍珠一道称为“绿色珠宝”。可见，古今中外，无论是远古先民，还是当今世人，无论是宫廷朝官，还是平民百姓，他们对红珊瑚都有真挚虔诚的信仰和强烈而独特的偏爱，这一切为红珊瑚文化的传承奠定了丰厚的人文基础。钙质型（主要成分碳酸钙）珊瑚，经处理后能把它变成与人体骨骼相似的磷酸钙，因此，医生将它用来修补人体骨骼。奇妙的是，人的新生血管能随着造骨细胞一起在珊瑚石的孔隙里生长，使骨折部分迅速恢复正常。美国人通过进一步研究，将珊瑚进行烘焙，使其转化成骨矿，并在其中加入玻璃纤维增强聚合物，提高强度，从而使它不但能用于接骨，而且可直接代替小块或小段骨头使用，还可以用来“熔接”脊椎，甚至能制成转动自如的假眼。 北京市世纪雯莉珠宝有限公司
大块的上等珊瑚料可以雕刻成各种价值连城的珠宝艺术品，小块的珊瑚可以切割制成戒指、坠子、耳环、项链等等，那些边角碎料则可以研磨成粉，制作成美容保健品。珊瑚全身都是宝，这是任何宝石都不能与之媲美的！